Το πρώτο έτος της ζωής ενός παιδιού είναι πολύ σημαντικό αφού το βρέφος αναπτύσσεται πιο γρήγορα από οποιοδήποτε άλλο στάδιο της υπόλοιπης ζωής του. Επομένως το βρέφος έχει ανάγκη από αρκετή ενέργεια και θρεπτικά συστατικά για να εξασφαλιστεί η σωστή ανάπτυξη του.
Ο παγκόσμιος οργανισμός υγείας (ΠΟΥ) συστήνει αποκλειστικό θηλασμό για τους πρώτους έξι μήνες λόγω του ότι προσδίδει πολλά οφέλη στο βρέφος και στη μητέρα και για τουλάχιστον 2 χρόνια μικτή διατροφή.
Το μητρικό γάλα αποτελεί φυσική πηγή διατροφής. Περιέχει την σωστή σύνθεση θρεπτικών συστατικών υψηλά βιοδιαθέσιμες, που προσαρμόζονται στις ανάγκες του βρέφους. Το μητρικό γάλα περιέχει πάνω από 300 συστατικά τα οποία πολλά από αυτά δεν βρίσκονται στο βρεφικό γάλα πχ αυξητικοί παράγοντες, ένζυμα, αντισώματα. Τα ένζυμα του γάλακτος κάνουν ευκολότερη την πέψη και την απορρόφηση των θρεπτικών ουσιών. Επιπλέον δια μέσου του μητρικού γάλακτος το βρέφος έχει την ευκαιρία να εκτίθεται σε διαφορετικές γεύσεις και να ενισχύσει την ανάπτυξη των δοντιών και των γνάθων.
Η σύνθεση του μητρικού γάλακτος αλλάζει μέσα στην ημέρα και κατά την διάρκεια του θηλασμού. Επίσης η ποσότητα και η ποιότητα του μητρικού γάλακτος επηρεάζονται από την διατροφή της μητέρας.
Οφέλη του μητρικού θηλασμού για την υγεία του βρέφους
Το μητρικό γάλα μειώνει το ρίσκο για λοιμώξεις, διάρροιες/εμετούς, και ως αποτέλεσμα λιγότερες επισκέψεις στο νοσοκομείο. Επιπρόσθετα έρευνες δείχνουν ότι το μητρικό γάλα μειώνει το ρίσκο για ανάπτυξη αλλεργικής νόσου πχ δερματίτιδα, άσθμα, ατοπικό έκζεμα (ειδικά στις περιπτώσεις οικογενειακού ιστορικού) και βελτιώνει την γνωστική λειτουργία και συμπεριφορά του βρέφους. Την ίδια στιγμή ο θηλασμός μειώνει το κίνδυνο στο βρέφος, για διαβήτη τύπου 2 και καρδιοαγγειακές ασθένειες στην παιδική ηλικία αλλά και στην ενήλικη ζωή του.
Έρευνες έδειξαν ότι σε σύγκρισή με το βρεφικό γάλα το μητρικό, μειώνει τον κίνδυνο για παχυσαρκία κατά 15-25% στη σχολική ηλικία. Αυτό συμβαίνει λόγω του ότι τα βρέφη που καταναλώνουν μητρικό γάλα προσλαμβάνουν μικρότερη ποσότητα πρωτεΐνης και ενέργειας και κάποιες βιοδραστικές ουσίες η οποίες διαμορφώνουν τον ενεργειακό μεταβολισμό. Συνεπώς, ο θηλασμός προστατεύει από την ταχεία αύξηση βάρους στα βρέφη και έτσι μειώνετε ο κίνδυνος.
Οφέλη του μητρικού θηλασμού στην μητέρα
Ο θηλασμός έχει πλεονεκτήματα και στην μητέρα αφού μειώνει το ρίσκο για καρκίνο του μαστού και ωοθηκών, το ρίσκο για οστεοπόρωση, παχυσαρκία και καρδιοαγγειακές ασθένειες. Επιπλέον ο θηλασμός βοηθάει την μητέρα να αποβάλει το βάρος που έβαλε στην εγκυμοσύνη.